¿Por qué el Homo sapiens sobrevivió a todas las demás especies humanas?
Los humanos modernos (Homo sapiens) somos los únicos representantes sobrevivientes del árbol genealógico humano, pero somos la última línea de una historia evolutiva que comenzó hace aproximadamente 6 millones de años y generó al menos 18 especies conocidas colectivamente como homínidos.
Según el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano en Washington, DC, hace unos 300.000 años había al menos nueve especies de Homo, incluido el H. sapiens, distribuidas por África, Europa y Asia. Una a una, todas, excepto el H. sapiens, desaparecieron. Los neandertales y un grupo de Homo conocido como los denisovanos vivieron junto al H. sapiens durante miles de años, e incluso se cruzaron, como lo demuestran los fragmentos de su ADN que persisten en muchas personas en la actualidad. Pero finalmente, los denisovanos y los neandertales también desaparecieron. Hace unos 40.000 años, el H. sapiens era el último homínido que quedaba.
¿Cuál fue entonces el secreto de nuestro éxito? ¿Por qué el H. sapiens sobrevivió cuando todos nuestros parientes se extinguieron?
Para entender cómo sobrevivimos como especie, primero debemos ver qué tenemos en común con otros homínidos. Encabezando esa lista está el bipedalismo. La marcha sobre dos piernas se originó en el grupo Ardipithecus – nuestros primeros antepasados humanos que vivieron hace unos 4,4 millones de años – y Australopithecus, que apareció unos 2 millones de años después. Ambos grupos eran «poco más que simios bípedos» con cerebros relativamente pequeños.
El bipedalismo fue un paso evolutivo importante para los homínidos, pero no evitó la extinción de Ardipithecus , Australopithecus y un tercer género de homínidos, Paranthropus . Australopithecus surgió cuando Ardipithecus estaba desapareciendo; Paranthropus y la primera especie de Homo aparecieron en África hace unos 3 millones de años, cuando Australopithecus estaba desapareciendo.
A diferencia de las especies emergentes de Homo, que tenían cerebros más grandes y dientes más pequeños que sus predecesores, los Paranthropus tenían cerebros pequeños y eran más parecidos a los simios, con dientes posteriores enormes y poderosos músculos masticadores.
«Durante mucho tiempo, Homo y Paranthropus ocuparon nichos distintos, pero paisajes similares, y a ambos les fue muy bien». Pero después de aproximadamente un millón de años, Paranthropus desapareció y Homo sobrevivió y proliferó, eventualmente en todo el mundo».
¿Qué extinguió al Ardipithecus , al Australopithecus y al Paranthropus? «Nadie lo sabe con certeza, y probablemente no se debió a una sola cosa».
«Los factores potenciales incluyen el cambio ambiental, la competencia por alimentos y recursos entre especies de homínidos contemporáneas y las bajas densidades de población».
os cerebros más grandes del Homo sin duda le dieron al género una ventaja sobre el Paranthropus. Con cerebros más grandes vinieron mejoras en la cognición y en la capacidad de fabricar herramientas, más flexibilidad conductual, mayor sociabilidad y mejor resolución de problemas.
Esto puede haber hecho que las especies de Homo fueran más resistentes y adaptables que Paranthropus, pero desentrañar qué hizo que el H. sapiens sobreviviera a todas las demás especies de Homo es más complicado. Las herramientas antiguas, el arte y otros artefactos sugieren que nuestros poderes cognitivos, destreza técnica y resolución de problemas eran más avanzados que los de nuestros parientes cercanos. Las estrategias sociales flexibles también podrían haber ayudado al H. sapiens a sobrevivir donde otras especies perecieron.
Otro factor podría ser simplemente el azar. Las poblaciones de especies pequeñas pueden desplomarse rápidamente tras desastres naturales, brotes de enfermedades o cambios climáticos, dejando un nicho anteriormente ocupado abierto para que otras especies lo ocupen.
El Homo erectus fue la primera especie de Homo que apareció y se extendió por África y Asia oriental. A lo largo de cientos de miles de años, le siguieron otras especies: Homo heidelbergensis , Homo naledi, Homo floresiensis y Homo luzonensis , así como Homo sapiens, neandertales y denisovanos.
Después de aparecer en África, el Homo sapiens migró a Europa, donde ya se habían establecido los neandertales, y a Asia, donde se encontró con los denisovanos. La evidencia del ADN de los humanos actuales muestra que estos grupos interactuaron , y es posible que el Homo sapiens superara y abrumara a estos grupos, y posiblemente a otras especies de Homo que aún no se han identificado.
Al final, lo que condenó a nuestros parientes Homo «fue probablemente una combinación de factores con un poco de azar».
En un momento dado, el Homo sapiens estuvo peligrosamente cerca de la extinción. Un análisis genético reciente de más de 3.000 personas de grupos africanos y no africanos reveló una diversidad genética menor de la esperada. Los científicos atribuyeron esto a un «cuello de botella» reproductivo entre hace 813.000 y 930.000 años, cuando la población mundial de Homo se mantuvo en aproximadamente 1.300 individuos durante más de 100.000 años.
«Es importante recordar que nuestra supervivencia no está asegurada». «Recurrir a nuestra flexibilidad y a nuestras habilidades de cooperación nos será de gran utilidad para afrontar nuevos desafíos». La estupidez humana es nuestra peor enemiga. Está pasando!!!
Por Mindy Weisberger.
